История рассказывает о криминальной династии Корлеоне, одной из влиятельных семей сицилийской мафии в Нью‑Йорке. Сюжет разворачивается в промежутке между 1945 и 1955 годами. Фильм начинается с того, что Дон Вито Корлеоне устраивает торжество по случаю свадьбы своей дочери. В это же время в дом возвращается Майкл, прошедший войну и снискавший уважение своим подвигом. Он остаётся для близких символом чести и силы, но сам далёк от желания вовлекаться в дела отца.
Вито Корлеоне привык управлять, опираясь на устоявшиеся традиции, известные своей жесткостью и уважением к старым законам. Однако постепенно на первый план выходят силы, стремящиеся изменить привычный порядок ради новых возможностей и денег. Противостояние перерастает в открытую вражду, и в момент, когда Дон ещё уверен в своей власти, на него совершается покушение, нарушающее расстановку сил.
