До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, заботливый отец и уважаемый музыкант, вел спокойную жизнь в северном штате Нью-Йорк. Однажды он получает заманчивое предложение выступить с работой в Вашингтоне, и, доверившись обещаниям, соглашается на поездку, не подозревая о грядущей беде.
Добравшись до столицы, Соломон оказывается вовлечённым в предательство: его обманом похищают и продают в рабство. Отныне ему предстоит провести двенадцать долгих лет в неволе, enduring тяжёлый труд и испытания, которые изменят его судьбу и навсегда оставят след в его жизни.